Châu chấu được biết đến với khả năng tạo ra những đàn khổng lồ có thể gây ra thiệt hại lớn cho các cánh đồng, khiến nhiều nông dân giết chúng để bạo về mùa màng.
Nhưng những con côn trùng này không chỉ là mối đe dọa cho nông nghiệp, chúng còn đe dọa lẫn nhau. Trong một số điều kiện, châu chấu trở nên ăn thịt đồng loại, ăn thịt lẫn nhau để sinh tồn.
Tuy nhiên, các nghiên cứu gần đây đã tiết lộ rằng châu chấu đàn lớn có thể có cách để tránh bị bạn bè của mình ăn thịt. Những con côn trùng này phát ra một hợp chất bay hơi được gọi là phenylacetonitrile, hay PAN, hoạt động như một loại tín hiệu “đừng-ăn-tôi”.
Khi châu chấu di cư và tập trung lại với nhau, chúng sản xuất PAN như một cơ chế phòng thủ chống lại việc ăn thịt đồng loại. Càng đông, chúng phát ra càng nhiều hợp chất này, tín hiệu cho các con châu chấu khác biết rằng chúng là một món ăn độc. Mức độ ăn thịt đồng loại trong một đàn được xác định bởi sự đói và mùi, và việc ăn thịt đồng loại phổ biến hơn khi thức ăn khan hiếm.
Các nhà nghiên cứu tại Viện Max Planck về Sinh học Hóa học ở Đức đã phát hiện ra rằng những con châu chấu được thiết kế để không sản xuất PAN có khả năng bị bạn bè của mình ăn thịt nhiều hơn, trong khi những con không thể phát hiện PAN có khả năng ăn thịt những con khác tạo ra PAN. Nghiên cứu cho thấy rằng hợp chất này đóng vai trò quan trọng trong việc ngăn chặn việc ăn thịt đồng loại.
Việc sử dụng tín hiệu này của châu chấu di cư đã mang lại cho chúng một lợi thế, cho phép chúng hưởng lợi từ việc sống trong nhóm mà không phải trả giá bằng việc ăn thịt đồng loại. Theo Arianne Cease, một nhà sinh thái học đứng đầu Sáng kiến Châu chấu Toàn cầu tại Đại học Arizona State, nghiên cứu này là “một bước tiến thú vị cho sinh học châu chấu và tín hiệu hóa học”.
Châu chấu là mối đe dọa phổ biến đối với nông nghiệp, và L. migratoria là loài phổ biến nhất, được tìm thấy trên khắp châu Phi, châu Á , Châu u và xuống Úc và New Zealand. Những đợt dịch bệnh do những con côn trùng này gây ra đã được ghi nhận từ năm 200 trước Công nguyên ở Trung Quốc, và chúng vẫn là một loài gây hại lớn trong nông nghiệp ở Nga. Đàn của những con côn trùng này có thể phát triển đến mật độ trên 10.000 con trên mét vuông.
Việc phát hiện ra PAN có thể dẫn đến những cách mới để kiểm soát đàn châu chấu. Ví dụ, chặn khả năng tạo hoặc phát hiện PAN của những con côn trùng này có thể khiến chúng dễ bị tổn thương hơn đối với cả kẻ săn mồi và hàng xóm ăn thịt đồng loại. Greg Sword, một nhà côn trùng học tại Đại học Texas A&M, đề xuất rằng phương pháp này có thể được sử dụng để kiểm soát các loài gây hại.
Châu chấu non dễ bị ăn thịt hơn châu chấu lớn, vì chúng chưa có cánh và không thể bay đi. Do đó, tín hiệu “đừng-ăn-tôi” đặc biệt quan trọng đối với chúng, cho phép chúng sống sót cho đến khi trưởng thành đủ để thoát khỏi.
Nguồn: Tạp chí Science News