Các nhà khoa học từ lâu đã suy đoán rằng có thể có một hành tinh mới ẩn giấu trong những khu vực xa xôi của hệ mặt trời của chúng ta, ngoài quỹ đạo của Sao Hải Vương. Bây giờ, một nhóm các nhà nghiên cứu từ Caltech đã tìm thấy bằng chứng thuyết phục cho sự tồn tại của thế giới như vậy.
Xem thêm: Quái vật vũ trụ được phát hiện bởi kính không gian Hubble
Hành tinh thứ Chín không phải là một hành tinh điển hình. Nó được ước tính có khối lượng khoảng 10 lần khối lượng Trái đất và cách xa Mặt trời 20 lần so với Sao Hải Vương, hành tinh xa nhất được biết đến.
Nó mất từ 10.000 đến 20.000 năm để hoàn thành một vòng quay hoàn chỉnh quanh Mặt trời, so với 365 ngày của Trái đất. Do khoảng cách cực xa và mờ tối của nó, Hành tinh thứ Chín vẫn chưa được quan sát trực tiếp, nhưng sự hiện diện của nó có thể được suy ra từ ảnh hưởng hấp dẫn của nó lên các vật thể khác trong hệ mặt trời bên ngoài.
Các nhà nghiên cứu, Konstantin Batygin và Mike Brown, đã phát hiện ra Hành tinh thứ Chín bằng cách nghiên cứu quỹ đạo của một số vật thể băng giá trong vành đai Kuiper, một khu vực của không gian ngoài Sao Hải Vương chứa hàng triệu vật thể nhỏ, bị đóng băng. Họ nhận thấy rằng một số vật thể này có quỹ đạo bất thường được sắp xếp theo cùng một hướng và nghiêng cùng một góc. Điều này cho thấy rằng chúng đang bị ảnh hưởng bởi một hành tinh khổng lồ vô hình đang kéo chúng vào vị trí.
“Đây sẽ là một hành tinh thứ chín thực sự,” Brown, Giáo sư Thiên văn Sao Hỏa Richard và Barbara Rosenberg tại Caltech, cho biết. “Chỉ có hai hành tinh thực sự được phát hiện kể từ thời cổ đại, và đây sẽ là hành tinh thứ ba. Đó là một phần khá lớn của hệ mặt trời của chúng ta vẫn chưa được tìm thấy, điều này khá thú vị.”
Hành tinh thứ Chín cũng có thể giải thích một số bí ẩn của vành đai Kuiper, chẳng hạn như sự tồn tại của Sedna, một hành tinh lùn có quỹ đạo rất dài và hẹp đưa nó ra xa khỏi Mặt trời và ảnh hưởng của Sao Hải Vương. Sedna có thể đã bị đẩy vào quỹ đạo hiện tại của nó bởi Hành tinh thứ Chín, thứ cũng có thể hoạt động như một rào cản ngăn Sedna và các vật thể tương tự khác thoát khỏi hệ mặt trời.
“Sedna là một vật thể rất kỳ quặc,” Batygin, trợ lý giáo sư khoa học hành tinh tại Caltech, cho biết. “Nó không bao giờ đến gần đủ để bị ảnh hưởng bởi bất cứ thứ gì trong hệ mặt trời, nhưng nó cũng không bao giờ rời đi. Cách duy nhất để đưa Sedna vào quỹ đạo như thế này là có một hành tinh khổng lồ ngoài kia kéo nó.”
Các nhà nghiên cứu hiện đang tìm kiếm Hành tinh thứ Chín bằng kính thiên văn trên Trái đất và trong không gian. Họ hy vọng sớm tìm thấy bằng chứng trực tiếp về hành tinh và tìm hiểu thêm về nguồn gốc, thành phần và bầu khí quyển của nó.
Hành tinh thứ Chín có thể là một di tích từ những ngày đầu của hệ mặt trời, khi các planetesimals va chạm và hợp nhất để tạo thành các hành tinh. Nó cũng có thể là một hành tinh lang thang bị lực hấp dẫn của Mặt trời bắt từ một hệ sao khác.
“Hành tinh thứ Chín là một khả năng thú vị mở ra một cửa sổ hoàn toàn mới về lịch sử và sự phát triển của hệ mặt trời của chúng ta,” Batygin nói. “Chúng tôi rất mong được biết liệu nó có thực sự ở ngoài kia hay không.”