Hổ Tasmania là một loài thú có túi độc đáo, có hình dạng giống sói nhưng có túi như kangaroo. Nó từng phổ biến khắp Úc và New Guinea, nhưng đã tuyệt chủng vào thế kỷ 20 do săn bắn, mất môi trường sống và bệnh tật.
Xem thêm: Cá mập Megalodon: Đặc tính máu nóng gây tuyệt chủng của loài
Nay, các nhà nghiên cứu đã công bố một bản đồ não của Hổ Tasmania với độ phân giải cao, sử dụng một mẫu đã được xử lý hơn 140 năm trước và sống sót qua hai cuộc chiến tranh thế giới.
Một mẫu hiếm và quý giá
Mẫu não được lấy từ một con Hổ Tasmania chết ở vườn thú Berlin vào năm 1880. Nó được bảo quản và cắt thành các lát mỏng để nghiên cứu dưới kính hiển vi, nhưng rất ít thông tin về con vật được ghi lại. Các lát não được giữ bởi nhiều nhà khoa học và tổ chức khác nhau trong suốt nhiều năm, cho đến khi chúng được trả về Úc vào năm 1973. Chúng hiện được lưu trữ tại Bộ sưu tập Động vật hoang dã Quốc gia Úc của CSIRO tại Canberra.
Các nhà nghiên cứu, do Tiến sĩ Rodrigo Suarez từ Đại học Queensland dẫn đầu, đã quét các lát não và tải lên các hình ảnh độ phân giải cao vào một kho lưu trữ công khai. Họ cũng so sánh não của Hổ Tasmania với não của các loài thú có túi và canid (chó và sói) để nghiên cứu sự tiến hóa và hành vi của chúng.
Một não hội tụ nhưng khác biệt
Hổ Tasmania là một ví dụ điển hình của sự tiến hóa hội tụ, nơi các loài động vật không liên quan phát triển các đặc điểm tương tự do có lối sống hoặc môi trường tương tự. Hổ Tasmania giống canid về hình dạng cơ thể, răng và lông, nhưng não của chúng lại gần giống với các loài thú có túi khác, như kangaroo và koala.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng Hổ Tasmania có não tương đối nhỏ so với kích thước cơ thể, cho thấy rằng chúng dựa vào bản năng hơn là trí thông minh. Nó cũng có bóng sọ mũi lớn, liên quan đến khứu giác, cho thấy rằng chúng sử dụng mùi để tìm thức ăn và bạn đời. Hổ Tasmania cũng có các vùng não phát triển tốt điều khiển chuyển động mắt và sự phối hợp, quan trọng cho việc săn mồi và ăn xác.
Bằng cách công khai bản đồ não của Hổ Tasmania, các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ khuyến khích nhiều nghiên cứu hơn về loài này và các loài có quan hệ họ hàng. Họ cũng hy vọng sẽ tìm hiểu thêm về sự phát triển và đa dạng của não động vật có vú, sử dụng một mô hình thú có túi khác: Linh dương đuôi béo. Đây là một loài động vật hoạt động về đêm nhỏ, dễ nuôi và sinh sản trong điều kiện nuôi nhốt, và có túi cho phép tiếp cận với con non đang phát triển.
Tiến sĩ Suarez nói: “Các loài thú có túi là những động vật hấp dẫn, có thể dạy chúng ta nhiều điều về sự tiến hóa của động vật có vú và não của chúng. Chúng ta may mắn có một hệ sinh thái giàu có và đa dạng ở Úc, và chúng ta muốn bảo tồn nó cho các thế hệ tương lai.”